CHESTER, Penn. — Landon Donovan sat on the shower floor and bawled his eyes out. Jeff Agoos set his U.S. national team uniform on fire. Brian Ching headed straight to a hotel lobby bar, intent on drowning his sorrows.
All three men were among the last players cut from an American World Cup roster, a devastating blow that each will surely carry with them — despite all making at least one other U.S. roster for soccer’s signature event — for the rest of their lives.
“You put in a year and a half of physical and mental hardship, you get that close, you’re pretty close to being insane,” Agoos said many years not making the 1994 squad, the biggest disappointment of an otherwise sterling career that included 134 caps.
Jeff Agoos and Landon Donovan were among previous USMNT stars left off World Cup rosters in heartbreaking fashion.
Ching went to the 2006 World Cup in Germany but didn’t play. He appeared in the USMNT’s first send-off game in 2010 before then-manager Bob Bradley delivered the bad news.
Donovan had made 156 international appearances and scored five World Cup goals — more than Lionel Messi and Cristiano Ronaldo combined at the time. But back in 2014, then-USMNT coach Jürgen Klinsmann pulled Donovan aside after training at Stanford University to inform the 32-year-old that he wouldn’t be among the 23 Americans going to Brazil. Four years removed from his iconic strike against Algeria that won the U.S. its World Cup group for the first time in history, Donovan retired from soccer that December.
Current USMNT boss Mauricio Pochettino wants to avoid a repeat of that scenario this May, when he must submit to FIFA his final 26-man list for the 2026 World Cup on home soil. As much as Pochettino would like to invite a larger group to compete for the final few spots at next spring’s pre-tournament training camp in Atlanta, the former Chelsea and Paris Saint-Germain coach on Friday suggested that he’s already decided against it.
“I think it’s difficult when you bring more than 26 [players] e então você precisa contar [them] no último dia você está fora”, disse o argentino na sexta-feira, um dia antes de sua seleção enfrentar o Paraguai na penúltima preparação para a Copa do Mundo de 2025.
“Eu prefiro [to do things in a] maneira diferente, para trazer os 26 que você acredita que estarão no elenco. E se acontecer alguma coisa, você liga para alguém”, acrescentou Pochettino.
Em apenas 14 meses no comando dos EUA, Pochettino convocou surpreendentes 71 jogadores. Ele deve escolher seus melhores 55 para a escalação provisória da Copa do Mundo. A lista final de 26 homens deve ser composta pelos nomes dessa lista.
As últimas decisões prometem ser angustiantes. Vários membros da seleção de 2022 que chegaram às oitavas de final no Catar são, na melhor das hipóteses, jogadores-bolha desta vez – os meio-campistas Yunus Musah e Gio Reyna, o atacante Josh Sargent e o zagueiro Joe Scally entre eles.
Com titulares projetados como o meio-campista Tyler Adams, o atacante Christian Pulisic, o zagueiro Chris Richards, o lateral-esquerdo Antonee “Jedi” Robinson e o meio-campista Weston McKennie, todos ausentes da partida de sábado e do jogo de terça-feira contra o Uruguai, esta janela pode representar a última e melhor chance para os substitutos reivindicarem uma vaga no elenco.
Os paraguaios que vão para a Copa do Mundo não serão fáceis de serem derrotados pelos americanos, que têm poucos jogadores.
“É uma equipa muito competitiva”, disse Pochettino quando lhe perguntei o que a sua equipa poderia esperar do La Albirroja. “Acho que é um bom teste para nós, mesmo que seja para nós a primeira vez que jogaremos com este 11 titular.”
Os candidatos da USMNT à Copa do Mundo estão bem cientes do que está em jogo.
“Há um pouco mais de intensidade no treinamento”, disse o zagueiro Tim Ream, de 38 anos. “Há mais agressividade. Os caras estão fazendo tudo o que podem para fazer parte do time. E acho que à medida que nos aproximamos cada vez mais, você vê isso cada vez mais. E isso é uma coisa boa. Os caras estão desesperados para fazer parte do time e de uma Copa do Mundo em casa.”
O outro lado é que ficar aquém doerá ainda mais. Pochettino não quer destruir os sonhos daqueles que ele não aguenta mais do que o necessário.
“Desde o início, se você disser, ok, esse é o 26, isso é um choque”, disse ele. “Mas está tudo bem. Você aceita [it]. Mas depois, se envolver e depois voltar para casa – acho que é mais cruel nessa situação.
“Acho que para mim é mais fácil convocar mais jogadores do que 26”, acrescentou Pochettino. “Mas acho que preciso pensar no ser humano e decidir não ser cruel. Porque quando você treina, treina, treina e vai para casa, é difícil”.
Doug McIntyre é um repórter de futebol da FOX Sports que cobriu Estados Unidos seleções masculinas e femininas em Copas do Mundo da FIFA nos cinco continentes. Siga ele @PorDougMcIntyre.
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