O gol de Tomas Bobcek nos acréscimos acabou com as esperanças da Irlanda do Norte de sair do Grupo A das eliminatórias para a Copa do Mundo, mas eles saíram de uma derrota por 1 a 0 na Eslováquia com a garantia de uma vaga no play-off de qualquer maneira.
O estreante Bobcek estava em campo há apenas três minutos quando rematou na sequência de um canto de Laszlo Benes no primeiro dos oito minutos adicionais, e o golo manteve-se apesar dos apelos da Irlanda do Norte por falta, depois de Daniel Ballard ter caído na preparação.
A Eslováquia já tinha visto golos de Lukas Haraslin e David Strelec anulados na segunda parte, mas desta vez o golo provocou grandes celebrações à medida que o banco da casa se esvaziava.
A Irlanda do Norte, sem quatro dos jogadores que foram titulares no mês passado contra a Alemanha, lutou muito durante 90 minutos, mas a Eslováquia manteve a vantagem e irá a Leipzig na segunda-feira com a oportunidade de liderar o grupo se conseguir derrotar a Alemanha.
A infelicidade da Irlanda do Norte foi completada com um segundo cartão amarelo para Ballard nos momentos finais, mas a vitória da Croácia por 3-1 sobre as Ilhas Faroé significa que estará no play-off em Março, depois de ter vencido o seu grupo da Liga das Nações.
Com Shea Charles, Ali McCann, Brodie Spencer e Ethan Galbraith ausentes devido a lesão e suspensão, Michael O’Neill trouxe Brad Lyons, Ruairi McConville, George Saville e o retorno de Conor Bradley, enquanto Dion Charles começou na frente.
A Eslováquia, impulsionada pelos regressos de Stanislav Lobotka e David Hancko, tentou imediatamente chegar a esta enfraquecida equipa da Irlanda do Norte, na derrota por 2-0 em Belfast, no mês passado, mas depois de um início instável, os visitantes entraram no jogo.
A Irlanda do Norte terá que se classificar para a Copa do Mundo através dos play-offs
A Irlanda do Norte deveria ter liderado aos 17 minutos, quando Ballard bateu três defesas e cabeceou na cobrança de falta de Justin Devenny, apenas para ver a sua oportunidade passar por um fio.
A Eslováquia respondeu imediatamente com a sua melhor oportunidade da primeira parte, quando Strelec, do Middlesbrough, pareceu ultrapassar a armadilha do fora-de-jogo para enfrentar Bailey Peacock-Farrell, mas acertou no poste. A bola saiu para David Duris, mas ele não teve tempo de se ajustar quando seu cabeceamento passou por cima.
Foi um jogo tenso e conturbado, um indicativo do que estava em jogo para ambas as equipas, e a Irlanda do Norte dependia de lances de bola parada, mas apenas meias oportunidades couberam a Charles, que foi substituído por Jamie Reid no intervalo.
A Eslováquia pensou que tinha assumido a liderança aos oito minutos do segundo tempo, quando um livre rasteiro de Haraslin, de ângulo apertado, atravessou todo o caminho, mas Milan Skriniar estava impedido quando se esticou para a bola na frente de Peacock-Farrell.
Isso aumentou os níveis de volume dentro da Arena Kosicka Futbalova e ficaram ainda mais altos 10 minutos depois, quando os anfitriões tiveram outro eliminado. Mais uma vez foi uma cobrança de falta pela esquerda, disparada por Haraslin, mas Strelec usou uma mão para desviar para Peacock-Farrell.
O’Neill tentou mudanças de pessoal e de forma, mas a Eslováquia continuou avançando e a resistência quebrou no momento da morte, já que Peacock-Farrell não conseguiu lidar com o escanteio e Bobcek teve seu momento de glória.
Ballard recebeu então um amarelo severo por um empurrão em Lobotka para ganhar suas ordens de marcha e, conforme a noite se desenrolava para a Irlanda do Norte, O’Neill também recebeu um cartão amarelo do árbitro Istvan Kovacs após o apito final.
O’Neill: ‘O árbitro tinha que ser mais forte’
O técnico da Irlanda do Norte, Michael O’Neill, acredita que o vencedor da Eslováquia deveria ter sido anulado
Irlanda do Norte chefe Michael O’Neill:
“Ficamos sempre desapontados quando perdemos um jogo tarde como nós, especialmente devido a um golo que deveria claramente ter sido anulado.
“Há um empurrão claro em Daniel Ballard no escanteio, com duas mãos nas costas.
“Os outros dois gols anulados deveriam ter sido anulados. O primeiro gol foi impedido, as linhas mostram isso claramente, o segundo gol foi handebol.
“Você tem que olhar para cada incidente pelo seu mérito, você não pode olhar para ele cumulativamente e arbitrar o último incidente de forma diferente de como você arbitrou os outros dois. É para isso que o (VAR) existe…
“Bailey saberá que deveria ter feito melhor. Ele vem quando talvez não precise vir… mas no final das contas ainda é uma falta.
“Eu disse ao árbitro que ele precisava ser mais forte e ele me marcou. Mas fui apertar a mão dele. Eu disse, ‘você precisa ser mais forte’ e isso foi o suficiente para ele me marcar. Se eu não tenho permissão para dizer isso, então não deveria ter dito isso.”
